Mise à jour du programme le 23 octobre 2000
 

Les pictogrammes sont des messages graphiques non verbaux, à but informatif ou injonctif, de nature globale (c'est-à-dire qu'un message entier est exprimé par un pictogramme) et au tracé majoritairement iconique. Il sont en général considérés comme des écrits univoques et transparents, faciles d'accès, simples à décrypter. Ce postulat, largement répandu parmi les créateurs de ces signes et les lecteurs ordinaires, ne résiste pas à l'analyse : les pictogrammes se révèlent être beaucoup plus complexes dans leur structure et leur fonctionnement que leur iconicité ne le laisse supposer au premier abord, d'une part parce que les pictogrammes sont des signes mixtes, comportant, certes, de l'iconique, mais aussi du symbolique par nature conventionnel et d'autre parce qu'un tracé, même iconique, répond à des critères culturels.
Cette recherche veut interroger le pictogramme sous l'angle de la réception. Aussi notre objet est-il de chercher à savoir comment les pictogrammes sont perçus et interprétés par le lecteur ordinaire, comment celui-ci accède au sens de ces signes particuliers qui, à l'exception de la signalisation routière, ne font l'objet d'aucun apprentissage formel.
Par le biais d'une expérimentation, des verbalisations orales du sens en cours de construction ont été recueillies, au sujet de pictogrammes présentés hors contexte ou en contexte. L'analyse permet de mettre au jour certains des mécanismes de la construction du sens par les lecteurs, parmi lesquels on remarque l'importance des schémas (au sens de Bartlett et de ses épigones). C'est ce point que nous nous proposons de développer ici.
Face aux pictogrammes, il semble que les lecteurs activent la plupart du temps un schéma qui sert de cadre à la construction du sens. Ce schéma est activé dès que le lecteur prend contact avec le pictogramme. En témoigne la spontanéité presque systématique des interprétations, à savoir que soit l'interprétation, soit ses premiers éléments émergent dès que le lecteur prend connaissance du pictogramme. On remarque en outre que les interprétations spontanées ne sont jamais remises en cause par les lecteurs, comme s'il n'y avait pas de retour en arrière possible. Ainsi, il semble qu'une fois qu'un schéma est activé il est très difficile, voire impossible d'en changer, d'où la difficulté à corriger une interprétation déviante, même lorsqu'il se présente des incohérences.
La double présentation des pictogrammes (hors contexte et en contexte) met en évidence le rôle du contexte qui est essentiellement de permettre au lecteur d'activer le bon schéma et par là de parvenir à la bonne interprétation. En témoignent certaines interprétations déviantes. Citons à titre d'exemple le pictogramme signifiant "produit corrosif" (voir figure), dont les gouttes ont parfois été identifiées comme étant du sang, activant le schéma "transfusion sanguine". Une telle interprétation n'aurait pas émergé en contexte.

Notre analyse met donc en lumière l'importance des schémas dans l'interprétation des pictogrammes comme cadres élaborés par les lecteurs pour aider à la construction du sens. Elle met également en lumière le rôle du contexte qui ici est essentiellement d'orienter le lecteur vers le bon schéma qui le conduit à l'interprétation correcte.